Cuando fabrica un producto especializado, uno de los mayores desafíos radica en garantizar que el usuario final reconozca las ventajas técnicas del mismo. Esto es especialmente cierto cuando hay sustitutos más baratos que se comparan visualmente con su producto, lo que implica que el usuario final puede tener dudas sobre si le está vendiendo algo especial o si simplemente está cobrando una prima sobre algo comercializado.
Las cintas de PTFE expandido (ePTFE) son una de las variantes más especializadas de PTFE. Sus usos van desde simples aplicaciones de juntas hasta membranas intrincadas para su uso en membranas médicas y de filtración de gama alta. Sin embargo, la similitud entre las cintas ePTFE y las cintas selladoras de roscas (también llamadas: cinta de plomero), a veces puede confundir a los clientes, quienes pueden cuestionar si no son lo mismo.
La cinta de PTFE selladora de roscas es una cinta de PTFE altamente comercializada que está disponible a bajo precio en casi cualquier ferretería. Como sugiere su nombre, se usa principalmente en plomería, donde se envuelve alrededor de las roscas de una tubería, antes de apretar una tubería de acoplamiento sobre ella. La capacidad de la cinta para tomar fácilmente la forma de los hilos existentes significa que crea un ajuste perfecto, lo que evita las fugas de agua. La cinta de fontanero es un material muy útil en su aplicación designada. Sin embargo, tiene graves limitaciones en comparación con la cinta de PTFE expandido (ePTFE).
Diferencias en la producción
Existen muchas diferencias clave en el proceso de producción. La cinta selladora de roscas se fabrica mediante la extrusión de un cordón de PTFE, que luego se pasa a través de varias operaciones de calandrado, corte longitudinal y bobinado. El resultado final es una cinta de PTFE sin sinterizar con un grosor de ~0,075 mm (75 µm). La sinterización es el proceso mediante el cual el PTFE se cura a altas temperaturas para permitirle alcanzar sus propiedades finales. La cinta de PTFE sin sinterizar sigue siendo básicamente "materia prima" que ha sido estirada y aplanada en forma de cinta.
La cinta de PTFE expandido (ePTFE) también se fabrica extruyendo primero la cinta. Sin embargo, esta cinta luego se somete a un proceso de secado, luego de lo cual se pasa a través de una máquina estiradora a temperaturas elevadas. El proceso de estiramiento debe ser controlado por CNC para garantizar que la tasa de estiramiento, la velocidad y la temperatura se mantengan según parámetros estrictos. La cinta resultante normalmente tendría un grosor que oscilaría entre 0,25 mm y 15 mm.
El hecho de que la cinta selladora de roscas sea una cinta calandrada sin sinterizar, mientras que la cinta de ePTFE pasa por un proceso de estiramiento y calentamiento es la razón por la que las cintas muestran propiedades tan diferentes. En verdad, la rápida velocidad a la que se estira y calienta la cinta de ePTFE significa que tampoco es lo que se podría llamar 'totalmente sinterizado'. Sin embargo, el proceso de estiramiento intencionalmente no cura el PTFE por encima de su punto de fusión para garantizar que se conserven ciertas propiedades.
Diferencias en las propiedades finales
Como se mencionó anteriormente, el propósito clave de la cinta de plomería (cinta de sellado de roscas de PTFE) es sellar las fugas en las tuberías. El material de PTFE sin sinterizar es suave y toma fácilmente la forma de los hilos que lo envuelven.
Por el contrario, las cintas de ePTFE exhiben una gama de propiedades, además del sellado, que las hacen vitales en una serie de industrias. Para empezar, como material de sellado, el ePTFE se usa en áreas donde no solo se requiere un sello, sino que el sello debe ser capaz de soportar altas presiones (hasta 100 bar), altas temperaturas (hasta 250 grados) y Ser resistente a una gama de productos químicos corrosivos. Intentar usar una cinta selladora de roscas simple en entornos tan exigentes hará que la cinta se degrade casi instantáneamente, ya que carece de la resistencia mecánica para resistir lo mismo.
El PTFE expandido (ePTFE) también tiene altas propiedades dieléctricas. La cinta puede resistir niveles inmensos de voltaje y se usa en envolturas de cables de alta gama para mejorar la eficiencia y el aislamiento. Una vez más, algunos fabricantes de cables intentan usar cinta selladora de roscas para envolver los cables, después de lo cual los cables se sinterizan para fusionar la cinta. Sin embargo, el cable resultante tiene una capacidad aislante mucho menor y puede tender a fallar en aplicaciones de mayor intensidad.
Finalmente, el PTFE expandido (ePTFE) presenta microporosidad. El proceso de calandrado que se utiliza para fabricar las cintas selladoras de roscas garantiza que no haya poros en el material. Sin embargo, debido a que el ePTFE se estira a altas temperaturas, alcanza un nivel de porosidad. En particular, el ePTFE exhibe propiedades hidrofóbicas y oleofóbicas, lo que significa que repele el agua y el aceite, respectivamente. Al mismo tiempo, el material permitirá el paso de los vapores. Esta característica única lo convierte en un material invaluable en aplicaciones de ventilación y filtración. También permite que las membranas de ePTFE encuentren uso como injertos y stents para su uso en la industria médica.
La combinación de estas propiedades garantiza que el ePTFE sea demandado no solo en sistemas de sellado de fluidos, sino también en aplicaciones de filtración, médicas, eléctricas pesadas, plantas químicas e incluso aeroespaciales.
Cuando considera los puntos anteriores, es fácil ver que las cintas de ePTFE y sellador de roscas son mundos aparte en términos de su efectividad y su amplitud de aplicación. No obstante, debe tenerse en cuenta que muchas aplicaciones son lo suficientemente básicas como para que el uso de cintas selladoras de roscas sea suficiente. Comercialmente hablando, ePTFE costaría muchos múltiplos de lo que cuesta una simple cinta selladora de roscas. Por lo tanto, la decisión de utilizar ePTFE depende de la aplicación final en sí misma y de si las propiedades requeridas del material deben extenderse tanto como las que ofrece el PTFE expandido.
